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Eine Professorin der University of Regina, die jahrzehntelang erforscht hat, wie sich Abfall recyceln lässt, richtet ihre Aufmerksamkeit auf Einweg-Gesichtsmasken.

Es ist ihre Art, ein scheinbar unüberwindbares, globales Problem anzugehen, das durch persönliche Schutzausrüstung aus Kunststoff entsteht.

„Ich bin auf einem Bauernhof aufgewachsen, daher sind wir es gewohnt, Pressengarn und Stacheldraht zu nehmen, um Dinge zu reparieren“, sagte Denise Stilling. „Die Umnutzung und Wiederverwendung ist Teil meiner DNA als Bauernmädchen aus Saskatchewan.“

Stilling, ein außerordentlicher Professor für Maschinenbau, experimentiert seit Jahren damit, Abfallprodukte wie alte Reifen und Getreidesäcke zu neuen Materialien wie Pflastersteinen einzuschmelzen.

Als an bestimmten öffentlichen Orten Gesichtsmasken vorgeschrieben wurden, um die Ausbreitung von COVID-19 zu verlangsamen, fand sie ihre nächste Herausforderung.

„Als die Pandemie ausbrach und man sah, wie all diese Masken auf den Gehwegen herumlagen und in unsere Gewässer gelangten, da habe ich gesagt: Lasst uns Masken machen.“

Eine Studie aus dem Jahr 2020 ergab, dass zu diesem Zeitpunkt jeden Monat weltweit 129 Milliarden Masken verwendet wurden.

Viele der Einwegmasken bestehen aus Polypropylen-Kunststoff, einem Material, das sich über Hunderte von Jahren nicht zersetzt. Obwohl persönliche Schutzausrüstung ein Hilfsmittel ist, um die Ausbreitung von COVID zu verlangsamen, haben Forscher und Umweltschützer seit Beginn der Pandemie auf die Schäden hingewiesen, die das Plastik verursacht.

Stillende Hoffnungen, die sich ändern können.

„Was für eine großartige Chance, wenn wir uns unsere gefüllten Mülldeponien ansehen“, sagte sie.

„Wenn wir uns um die Verunreinigung keine Sorgen machen müssen, können wir Sand und Schmutz als Zusatz verwenden, wir haben eine Rohstoffquelle, die uns kaum etwas kostet.“

UHR| Sehen Sie, wie aus Einweg-Gesichtsmasken recycelte Pflastersteine ​​werden:

In einem Kellerlabor der University of Regina liegen mehr als ein Dutzend Müllsäcke und Tupperware-Behälter voller gebrauchter Masken. Stilling sammelte sie aus Behältern auf dem Campus.

Sie wartet eine beträchtliche Zeit, bevor sie sie verwendet, damit das Virus absterben kann und sie das Material sicher handhaben kann.

Zuerst entfernt sie die Ohrschlaufen und das Nasenstück aus Metall. Anschließend schneidet sie die Masken manuell in Streifen. Diese Streifen gelangen in einen Aktenvernichter, der ein flockiges Material herauspumpt.

Anschließend vermischt Stilling die Flusen mit anderen Abfallprodukten wie Altreifen und Sand. Sie fügt auch Olivenöl hinzu, um sie zu binden.

Diese Mischung kommt in eine Pressform, die in einem Umluftofen bei 200 °C zweieinhalb Stunden lang gebacken wird.

Das resultierende Material liegt in Fliesenform vor. Anschließend testet Stilling das Material auf Dehnbarkeit und Festigkeit.

„Wenn es etwas Brüchiges ist“, sagte sie und hielt eine dünne Fliese hoch, „dann wäre das, wie Sie sehen, ein tolles Klemmbrett. Ich kann daraus Lineale machen.“

Stilling arbeitet an verschiedenen Rezepten. Das Material könne zu allem verarbeitet werden, von Arbeitsplatten bis hin zu Pflastersteinen, je nachdem, was sie verwendet, sagte sie.

Stilling erledigt die Arbeit nicht alleine. Seit Herbst 2021 rekrutiert sie Doktoranden, um Tests durchzuführen und mit Kombinationen zu experimentieren.

Einige Studenten halten diese Arbeit für wichtig, da ihre Generation gezwungen sein wird, sich mit der Plastikverschmutzung auseinanderzusetzen.

„Derzeit gibt es unter den Menschen ein größeres Bewusstsein für Umweltverschmutzung“, sagte Anaamalaai Annamalai Senthilnathan, eine 24-jährige Doktorandin, die bei den Experimenten mithilft.

„Die meisten Orte verbieten Einwegplastik und suchen nach Alternativen. Das ist eine Lösung, aber was machen wir mit dem Plastik, das derzeit vorhanden ist? Wir müssen es recyceln.“

Stilling sagte, sie trage mit der Entwicklung der Prototypen und der Materialien ihren Teil zum Schutz der Umwelt bei. Sie hofft, dass andere wie Unternehmer oder Regierungen den nächsten Schritt unternehmen können: etwas damit zu tun.

Journalist

Sam Samson ist leitender Reporter für CBC News mit Sitz in Regina. Sie ist eine Multimedia-Journalistin, die auch für CBC in Winnipeg und Sudbury gearbeitet hat. Sie können uns auf Twitter unter @CBCSamSamson kontaktieren oder eine E-Mail an [email protected] senden.